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Dec 01, 2023

Il business del silenzio: esiste un costo nascosto nella cancellazione del rumore?

Le vendite di cuffie e tappi per le orecchie sono in forte espansione, ma gli sforzi individuali per abbassare il volume possono alterare il nostro cervello e l'ambiente circostante in modi inaspettati. Ovunque si guardi, sembra che le persone ricorrano a

Le vendite di cuffie e tappi per le orecchie sono in forte espansione, ma gli sforzi individuali per abbassare il volume possono alterare il nostro cervello e ciò che ci circonda in modi inaspettati

Ovunque si guardi, a quanto pare, le persone ricorrono agli accessori per abbassare il volume della vita: cuffie over-ear sui trasporti pubblici, sui voli a lungo raggio e negli uffici open space; tappi per le orecchie colorati annidati discretamente nella conca dei frequentatori di concerti, dei baristi e, se russa, forse della persona con cui condividi il letto.

Il silenzio è ormai un grande business: a livello globale, il mercato delle cuffie con cancellazione del rumore ha generato 13,1 miliardi di dollari nel 2021, una cifra che dovrebbe più che triplicare fino a raggiungere i 45,4 miliardi di dollari entro il 2031, secondo i dati di Allied Market Research.

Le ricerche su Google per “cancellazione del rumore” e “tappi per le orecchie” sono aumentate costantemente in Australia negli ultimi cinque anni, mentre i marchi di tappi per le orecchie ora lanciano i loro prodotti estetici come strumenti per aiutare a prevenire il “burnout dei genitori” mentre si prendono cura dei bambini. Sebbene le soluzioni basate sul mercato siano abbondanti, sollevano una domanda: ci sono costi fisici e sociali per l’esclusione?

La tecnologia di cancellazione del rumore è stata sviluppata per la prima volta negli anni '50 per ridurre il rumore della cabina di pilotaggio per i piloti. Le prime cuffie disponibili in commercio, lanciate da Bose nel 1989, furono commercializzate anche per l'aviazione.

Le cuffie utilizzano la tecnologia nota come controllo attivo del rumore: un microfono capta i suoni ambientali e un amplificatore produce onde sonore esattamente fuori fase. Il risultato, quando le onde sonore opposte si scontrano, è l'annullamento del rumore. Funzionano meglio per i suoni a bassa frequenza inferiori a 1kHz, come il rombo del motore di un aereo, il ronzio del traffico stradale o il ronzio di un condizionatore d'aria.

Non c’è dubbio che troppo rumore sia dannoso per l’udito, ma anche per la salute fisica in generale. L’inquinamento acustico a lungo termine è stato collegato ad un aumento del rischio di malattie cardiovascolari, tra cui morti per infarto e sintomi depressivi. Le linee guida stabiliscono che i lavoratori non dovrebbero essere esposti a più di una media di 85 dB di rumore – circa il livello sonoro generato da frullatori e soffiatori – nell’arco di otto ore.

"Ogni volta che si sale di 3 dB sopra gli 85 dB, è necessario dimezzare il tempo trascorso in quell'ambiente di lavoro", afferma il professor David McAlpine, direttore accademico della Macquarie University Hearing. "Potresti fare quattro ore a 88 dB e poi due ore a 91, eccetera."

Ci sono alcune situazioni in cui i tappi per le orecchie sono necessari per prevenire la perdita permanente dell'udito, dice McAlpine: nei cantieri edili, nell'esercito, ai concerti o in ambienti di lavoro rumorosi come i baristi dei caffè.

Ma non esistono norme di questo tipo riguardo al rumore ricreativo. "Singole dosi da 100 a 105 dB sono sufficienti per danneggiare i neuroni - i nervi - che si attaccano alle cellule sensoriali [nell'orecchio]", afferma. “I nervi che trasmettono informazioni sull’ascolto nel rumore sono i primi a cedere… e non vengono rilevati in un audiogramma clinico”.

Le cuffie possono contribuire, quando i volumi di ascolto sono troppo alti, alla perdita dell'udito. McAlpine sottolinea l'ironia del fatto che le aziende tecnologiche vendono cuffie, entrando anche nel mercato degli apparecchi acustici, prodotti di amplificazione del suono personale. "Gli AirPods di Apple sono stati sicuramente commercializzati in questo modo", afferma. La ricerca ha scoperto che gli auricolari AirPod Pro funzionano in modo simile agli apparecchi acustici di base in ambienti silenziosi. Un altro esempio di sinergia di marca è che la divisione consumer di Sennheiser è di proprietà di Sonova, un'azienda produttrice di apparecchi acustici.

L'uso della cancellazione del rumore può ridurre la necessità di alzare il volume durante l'ascolto in ambienti rumorosi, il che significa che in questi casi potrebbe essere protettivo. Riducendo i livelli elevati di rumore ambientale – come quando si viaggia in treno o durante un volo – le persone usano le cuffie a volumi che hanno meno probabilità di causare danni, suggerisce la ricerca.

Ma quando si tratta di riduzione del rumore, una cosa troppo buona ha anche i suoi lati negativi. Numerosi studi hanno dimostrato che l’uso costante di tappi per le orecchie, giorno e notte, per una sola settimana è sufficiente per provocare una nuova insorgenza di acufeni. In un esperimento, l'acufene sviluppato dalle persone veniva "percepito prevalentemente come acuto", corrispondente alla gamma di frequenze bloccate dai tappi per le orecchie.